Fort William est un repaire de marcheurs l'été et de skieurs l'hiver. Le joli cadre de cette ville moyenne, en bordure du Loch Linnhe, fait tout son charme. De plus, elle est un bon camp de base pour découvrir les sites naturels environnants des Highlands de l'Ouest, notamment le massif des Monts Grampians. Le point culminant du Royaume-Uni, le Ben Nevis et son sublime lac, sont accessibles via des télécabines.
Parmi les autres attractions de la région, je recommande la distillerie de Ben Nevis ou encore le train à vapeur Jacobite, qui a permis le tournage de certaines scènes de la saga Harry Potter. On peut le photographier passant sur un magnifique pont en pierre et même embarquer à son bord depuis Fort William pour 30 £ jusqu'à Mallaig. Une traversée à travers de superbes paysages montagneux que je conseille vivement lors d'un séjour en Ecosse.
J’avais atteint Fort William au terme de la traversée des Highlands, cette ville marquait donc le retour à la civilisation après les nombreuses épreuves surmontées le long des plus grands lochs écossais. Je retrouvais la facilité d'un accès à la route qui me permettait de faire plus de vingt kilomètres quotidiens.
Si le village n’est pas bien grand, Fort William réunit à lui seul les splendeurs écossaises : collines verdoyantes, vieux château, cascades et loch gigantesque l’entourent. Un voyage en Ecosse est souvent motivé par les grands espaces, par une nature chargée de légendes. J’y ai trouvé tout ça.
En revanche, les grandes étendues écossaises étant ce qu'elles sont, les randonnées autour de Fort William s'inscrivent sous le signe des midges, ces nuées d'insectes qui assaillent sans pitié les courageux marcheurs. Couvrez-vous et n'oubliez pas vos sprays anti-nuisibles.
Tout comme le Loch Ness, Fort William est prise d’assaut par les touristes, surtout en été. D’ailleurs, les autobus de circuits organisés y font automatiquement un arrêt, même si la ville n’est pas très attrayante. Ici, il faut réserver son logement longtemps à l’avance. Fort William est donc à éviter si vous fuyez, comme moi, les lieux trop fréquentés.
Au centre-ville, vous trouverez une artère piétonne agréable à arpenter, bourrée de magasins, notamment d’équipements de randonnée et de souvenirs.
Pour ceux qui apprécient le trekking, il y a de nombreuses promenades à faire lors d'un voyage à Fort William, en particulier dans le Glen Nevis, dont la fameuse ascension du Ben Nevis. L’office du tourisme, qui se trouve dans la rue piétonne, vend des cartes sur toutes les balades possibles aux alentours. Personnellement, je n’ai pas eu le courage de faire celle du Ben Nevis, d’autant que (oh, surprise !) il pleuvait quand j’y suis allée !
Au nord de Fort William, à Banavie, vous trouverez les Neptune Staircase : 8 écluses consécutives, en escalier, datant du 19e siècle, qui permettent aux bateaux de relier le loch Linnhe au loch Lochy. A cet endroit aussi il y a beaucoup de monde qui prend des photos et se promène. C’est une curiosité à voir.
J’ai préféré vite m’échapper de Fort William, pour découvrir les autres merveilles que recèlent les alentours, comme la Glencoe, un peu plus au sud.