La grande boucle

A 9 heures, nous débutons la découverte de la capitale des Mongols, Ulaanbaatar, ville aux allures  soviétiques qui cache dans ses grandes artères de nombreuses richesses et des musées d’exception. En compagnie de notre guide, nous irons bénir notre voyage au monastère de Gandantegchilen. Les moines se réunissent au monastère pour prier en matinée, et seront prêts à répondre à vos questions au Centre Bouddhiste de Mongolie. Nous irons ensuite visiter une usine de production de cachemire, artisanat principal de Mongolie, avant de nous rendre dans un restaurant local pour un déjeuner de spécialités. En début d’après-midi, nous plongerons dans le coeur de l’histoire Mongole, au superbe musée d’Histoire nationale. Trois étages d’un passé riche et glorieux, violent et noble de l’époque préhistorique au soviétisme, en passant bien sûr par les conquêtes genghiskaanides. Rendez-vous dans nos bureaux pour un briefing d’une heure environ pendant lequel nous vous présenterons en détail votre itinéraire, nos conseils pour bien aborder votre voyage en Mongolie et durant lequel nous répondrons à vos dernières questions. 18h00. Notre première journée sur le sol Mongol se terminera au Tumen Ekh, où nous assisterons à un spectacle traditionnel Mongol : danses folkloriques, contortionnisme et bien sûr Khoomi, le chant diphonique.

Départ d'Ulaanbaatar pour le monastère d'Amarbayasgalant. Ce monastère le plus important de Mongolie fût construit au 17 ème siècle en mémoire du premier Lama Bogd Zanabazar qui était à la tête de la religion mongole. Situé au nord de la province du Selenge, ce monastère est installé dans un cadre d'exception.

Visite du monastère d'Amarbayasgalant puis départ en direction du Khuvsgul. Nous coupons à travers champs de blé et grandes cultures et arrivons à Erdenet. Cette ville est un des centres économiques majeur du pays et possède l'une des plus grandes mines à ciel ouvert au monde. Nous continuerons notre route vers la réserve des volcans Uran et Togoo Uul pour un bivouac entre ciel et terre.

Randonnée matinale sur les hauts de ces géants endormis afin de profiter du panorama offert sur cette région volcanique. Puis place à l'histoire avec Baibulag et ses murs de plus de 1000 ans défiant toujours le temps, témoins d'un centre intellectuel de la dynastie des Ouïgours. Nous arrivons près du petit monastère de Ikh Uul avant d'installer notre camp près de la rivière Selenge.

Arrivée au Lac Khuvsgul, une des merveilles naturelles du monde. Imaginez 2760m² d'un lac de montagne, avec une eau si pure que l'on peut la boire, et entouré d'une douzaine de sommets culminant à plus de 2000 mètres d'altitude et recouverts de forêts de pins et de luxuriantes prairies où broutent les yaks et les chevaux! Nous nous rendons à l'est et les verts vallons d'Alag Sag où nous prenons nos quartiers dans un petit camp de yourtes. Première nuit sous la yourte... mais pas la dernière!

Ici débute une belle histoire... accompagnés d’éleveurs locaux, et de leurs yaks nous partons pour deux journées en randonnée, à pied ou à cheval, dans les vallées arborées d’Alag Sar. Suivant le rythme paisible de la charrette, nous découvrons cette terre de nomadisme. Région fleurie, au coeur de l’été, vous évoluerez littéralement sur un champ d'edelweiss, tandis qu’à l’ouest vous verrez, sur la rive opposée, les sommets culminant à plus de 3000 mètres se baigner dans les eaux cristallines du lac. En soirée, nous monterons avec les éleveurs la yourte que nous avons charriée et sous laquelle nous passerons la nuit.

Embarqués à bord d’un petit bateau à moteur, nous longeons la berge sud du lac et rejoignons le petit village de Khatgal où nous retrouvons nos véhicules. Arrêt à Moron où nous avons atterri, mais que nous n’avons pas visitée en venant. La ville de Mörön, située sur le versant Nord des monts Ertchim en bordure du fleuve Delgermörön, se trouve à 1283m d’altitude et à 670Km de la capitale. Cette ville a été créée sur l’emplacement du faubourg commercial contigu à l’ancien monastère de Möröngiin Khuree, construit vers 1890 et qui, avant la Révolution, était le grand centre religieux du Nord de la Mongolie. Nous nous arrêterons un moment en ville pour faire des provisions de nourriture fraîche au marché. La route passe ensuite plusieurs cols et s’enfonce dans des vallées perdues où les paysages évoluent rapidement. L’altitude atteint et dépasse les 2000 mètres au passage de cols. Les paysages sont de plus en plus beaux, et les arrêts photos d’autant plus nombreux. L’arrivée est longue, mais quel spectacle ! Le petit lac au bord duquel nous allons poser notre camp ce soir est tout simplement magique.

Nous commençons ce qui sera la journée la plus difficile de votre séjour, nous voilà dans l’enfer de la piste: passages de col, passages à guets... Récompense de cette journée, le lac de Terkhiin Tsagaan qui se situe à une altitude de 2060 mètres au dessus du niveau de la mer. Ce lac, surnommé « Le grand lac blanc » ainsi que la région volcanique qui l’entoure est le point phare de la province de l’Arkhangai. Région encore sauvage, elle est idéale pour camper et les eaux étant très riches en poissons, ceux qui le souhaitent auront la possibilité de pêcher. Nous installons notre campement, pour deux nuits, sur les berges du Lac de Terkhiin Tsagaan.

En compagnie d’éleveurs locaux, nous partons en randonnée le long des berges du lac. Nous prenons la direction du Sud–Est où le volcan de l’Horgo culmine à 2965 mètres. Nous faisons l’ascension facile du volcan. Depuis son sommet, nous avons une vue splendide sur le lac et les collines environnantes. A proximité du volcan, d’impressionnantes coulées de lave forment un paysage original et encore différent de ceux traversés jusque là. Visite d’une famille de nomades, où l’on nous proposera parmi les nombreuses spécialités, du thé au lait, de l’airag ou encore de l’aaruul.

Nous prenons la piste du sud, régions arborées, vous pourrez admirer à l’ouest la chaîne du Khangai et ses sommets culminant à plus de 3000 mètres. Arrêt à Tsetserleg, petite bourgade charmante lovée dans les montagnes recouvertes de mélèzes. Réapprovisionnement au marché local et visite du temple/musée de Zayan Gegeen. Les 30 derniers kilomètres de cette journée nous mèneront aux sources chaudes de Tsenkher, où vous pourrez vous prélasser dans les bains d’eau chaude du camp.

Nous longeons les paysages somptueux formés par les canyons de l'Orkhon et la steppe verdoyante. Nous bifurquons de la piste principale pour un chemin de montagne tortueux. Au sommet, que nous ne pourrons atteindre qu'à pied, nous découvrons le monastère de Tovkhon où Zanabazar, le premier chef religieux de Mongolie, composa l'alphabet Soyombo. Depuis ce monastère situé à 2 312 mètres d'altitude, nous aurons un magnifique panorama sur toute la chaîne du Khangaï. Nous prenons le pique-nique dans un cadre d'exception, la vallée de l'Orkhon s'étendant à nos pieds. Après le déjeuner, nous redescendons dans la vallée, et arrivons chez une famille d'éleveurs qui nous accueillera pour deux nuits.

Petite journée de pause pendant laquelle nous irons rassembler les troupeaux avec le maître de maison. Puis nous partirons à cheval le long des canyons encaissés de l'Orkhon avant de visiter les chutes d'Ulan Tsutgalaan, un flot blanc, ruisselant sur la pierre noire, qu’un rayon de soleil transforme en arc-en-ciel éphémère. Ces chutes de 16 mètres sont tout simplement magiques ! Elles se sont formées il y a 20 000 ans à la suite d'une combinaison unique de tremblements de terre et d'éruptions volcaniques. A notre retour, nous assisterons à la préparation d’un barbecue mongol dont nous nous délecterons pour le dîner.

Nous quittons les sources chaudes de Tsenkher pour Kharkhorin. La cité légendaire de Gengis Khan a été fondée en 1220 dans la vallée de l'Orkhon, sur la Route de la soie. C'est en effet à partir de cette ville que l'Empire mongol a été gouverné jusqu'à ce que Kublai Khan ne décide d'installer la capitale à Pékin. Visite de l'important monastère « aux Cent Trésors » d'Erdene Zuu, édifié en 1586 sur les ruines de l'antique cité impériale. Composé jadis d'une centaine de temples où vivaient plus d'un millier de moines, cet ensemble fût le premier et l'un des plus importants centres du lamaïsme mongol. Depuis 20 ans, ce monastère retrouve peu à peu ses atouts, et ses moines de plus en plus nombreux lui redonnent son aura de jadis. Ceint d'une grande muraille émaillée de 108 chortens blancs : temples, stupas et tombeaux reflètent les styles chinois et tibétain. Tout près de là, visite des ruines symboliques de Kharkhorin, notamment les deux Tortues de pierre. Nous installons notre campement en retrait de la ville, sur les berges de l’Orkhon.

Journée de transition entre deux ecosystèmes, où nous quittons les vertes montagnes du Khangai pour nous diriger vers le Gobi. Nous conduisons à travers la verdoyante steppe et arrivons à Saikhan Ovoo. Ces montagnes de moyenne altitude le long de la rivière d’Ongiin gol à l’ouest de Saikhan Ovoo constituent un endroit idéal pour se reposer entre le désert du Gobi au sud et le nord ouest de la Mongolie. Les coudes de la rivière marquent les restes des ruines de deux monastères, le monastère de Barlim sur la berge Nord, celui de Khutagt sur la berge sud. Découverte du site, connu sous le nom de la lamaserie d'Ongii, et du petit musée associé. Les habitations et les monastères, qui ont accueilli jusqu'à un millier de moines, ont été presque complètement détruits par les Soviétiques en 1937. Des moines sont revenus en 2002 et ont entrepris la reconstruction des temples avec peu de moyens mais beaucoup de ferveur.

Dernière journée de piste avant d’atteindre le Grand Gobi, et ses « Trois belles », les trois sommets les plus élevés de cette partie de la chaîne du Gobi-Altai: Baruun Saïhan, « La Belle Occidentale », Dund Saïhan, «La Belle Centrale », Züün Saïhan, « La Belle Orientale », la plus haute des trois, 2815 mètres d’altitude. Notre première étape nous mène aux falaises de Bayanzag, mieux connues aujourd'hui sous le
nom de «Falaises enflammées», en raison de leur couleur teintée d'ocre et de rouge, où se trouve le «Cimetière des Dragons». Ces falaises ainsi que les forêts de saxaouls qui les entourent, ont été les témoins d’une époque où la terre était encore peuplée de gigantesques créatures : les dinosaures. Le paléontologue Roy Chapman Andrews fût le premier à y découvrir en 1922 des os et œufs de dinosaures que vous pouvez observer aujourd’hui dans le musée d’histoire naturelle à Ulaanbaatar et dans de nombreux autres musées de part le monde.

Nous nous dirigerons en jeep vers l’Ouest du parc pour atteindre les dunes de sable de Khongor Els, « Sables Bai Clair », qui s’étendent en ceinture aux pieds des « Trois Belles ». Ces dunes sont les plus spectaculaires de Mongolie, elles s’étirent sur plus de 180 km de long et sur 20 km de large, et mesurent en moyenne 80 mètres de hauteur, la plus haute faisant 120 mètres. La vue sur le désert depuis leur sommet est tout à fait saisissante. De là, on peut entendre le son produit par les masses de sable en déplacement d'où le nom de « dunes chantantes ». Au delà des dunes, s’étend la steppe à perte de vue. Nous nous rendons chez un éleveur de chameaux de bactriane, qui nous accueillera pour la nuit. Une chance unique de découvrir leur mode de vie authentique et leur hospitalité légendaire : échange de tabatières, dégustation du thé noir au lait salé parfois additionné de beurre et de produits laitiers de chamelles.

Errer dans le désert du Gobi à dos de chameau est une expérience inoubliable. Après le petit déjeuner, cet animal nonchalant nous mènera à son allure sereine le long des dunes et de la rivière Khongor « Bai Clair », qui alterne entre sol et sous-sol tout au long de son cours. Vous irez ainsi jusqu’à une petite oasis au pied des dunes où poussent quelques arbustes dont le saxaoul, très apprécié par les chameaux et considéré comme l’un des bois les plus précieux par les Mongols. A pied, nous ferons l’ascension de l’une des dunes, d’où nous aurons un magnifique panorama sur le désert. Nous pourrons peut-être distinguer au loin les sommets des Trois Belles et en tendant l’oreille peut être entendrons-nous le chant des dunes.

Après des adieux émouvants à nos hôtes, nous reprenons la piste pour l’est des « Trois belles » et la région des canyons. Nous nous arrêtons au canyon de Dungdene où nous quittons notre véhicule et partons pour une randonnée magique le long de la rivière qui chemine entre d'immenses gorges et qui finit sous un manteau de glace éternelle au canyon de Yoliin am, le canyon aux aigles. Ce dernier est tellement encaissé que les rayons du soleil ne parviennent qu’à partir du mois d’Août à faire fondre la glace qui, le reste de l’année, envahit le canyon. Cette région est également une des plus propices à l’observation de la faune. Mouflons (Argali), chèvres sauvages, léopards des neiges, bouquetins de Sibérie et antilopes à queue noire sont souvent observés sur les pentes escarpées et sous l'œil avisé des milans, aigles et vautours qui tournoient dans le ciel. Nous retrouvons notre véhicule à la sortie du canyon de Yoliin Am qui nous mènera chez une famille de la région.

Nous parcourrons les 30 km qui nous séparent de Dalandzadgad, la capitale de la province, où nous embarquons sur notre vol retour pour Ulaanbaatar. Arrivée en ville et transfert au Dream Hôtel où vous pourrez vous reposer quelques instants. Après-midi libre en ville en compagnie de votre guide et d'un véhicule. Nous profitons de nos derniers moments en Mongolie pour faire quelques emplettes au marché local de Naran Tuul ou dans le grand magasin d'état.

Petit déjeuner à l’hôtel. Derniers instants sur le sol Mongol, les yeux encore pleins d’étoiles nous vous ramènerons à l’aéroport International d’Ulaanbaatar. Le transfert retour pourra avoir lieu à l’heure souhaitée, en fonction des horaires de votre vol.